El oro, la roca favorita de todos los tiempos, está de regreso

Por Paul Krugmann

Columnista de opinión del NY Times

Jamie Dimon, el director ejecutivo de JPMorgan Chase, recientemente dijo algunas cosas sobre las criptomonedas. Bitcoin, declaró, es un «fraude exagerado»; es una «roca mascota».

Díganos lo que realmente piensa, Sr. Dimon.

En realidad, Dimon parece compartir la misma visión de Bitcoin que yo y muchos otros economistas hemos tenido todo el tiempo: la «moneda» digital no es realmente una moneda. Es decir, no se puede utilizar como medio de intercambio (hay muy pocas cosas que se pueden comprar directamente con Bitcoin) y no es una reserva de valor estable con un poder adquisitivo futuro razonablemente predecible. Así que básicamente es inútil, como dice Dimon, es una roca mascota.

Sin embargo, una preocupación que ha molestado durante mucho tiempo a los criptoescépticos sofisticados es que la mayoría de las cosas negativas que uno podría decir sobre Bitcoin también se pueden decir sobre el oro. No puedes comprar comestibles, ni siquiera una casa, con lingotes de oro. E históricamente, el poder adquisitivo del oro ha sido muy inestable. Aquí hay un gráfico de macrotendencias del precio real del oro, el precio dividido por el índice de precios al consumidor, desde 1970:

El oro ha fluctuado entre ser una excelente inversión y una pésima, pero en cualquier caso su poder adquisitivo ha sido mucho menos predecible que el del dólar, incluso durante períodos de inflación.

Sin embargo, la gente todavía tiene oro. Ha pasado un siglo desde que John Maynard Keynes llamó al patrón oro —y por implicación a la idea de que el oro es dinero— una “ reliquia bárbara ”. ¡Y tenía razón! Sin embargo, resulta que hay, y tal vez siempre habrá, suficientes bárbaros financieros para sostener una demanda sustancial de oro como depósito de valor, aunque no haya tenido ningún propósito monetario durante mucho tiempo.

Y algunos analistas han sugerido que Bitcoin y otras monedas digitales seguirán siendo valiosas incluso si no logran convertirse en dinero real porque podrían asumir parte del papel histórico del oro. De hecho, a principios de 2022, un analista de Goldman Sachs predijo exactamente eso, diciendo que Bitcoin le quitaría cuota de mercado al oro.

Lo que me lleva al punto del boletín de hoy: ¿Es posible que haya estado sucediendo exactamente lo contrario?

Todo el mundo conoce los problemas con las criptomonedas, que han resultado ir mucho más allá del hecho de que falta una razón clara para que existan las criptomonedas. Incluso cuando no se estaba produciendo un fraude absoluto, había fuertes aspectos de bombeo y descarga en todo el asunto. Ahora sabemos, por ejemplo, que incluso cuando Peter Thiel proclamaba «el fin del régimen de moneda fiduciaria» y sugería que el precio de Bitcoin podría aumentar en un factor de 100, su fondo de capital de riesgo estaba vendiendo casi todo su Bitcoin . valores en cartera.

Sin embargo, he visto hablar relativamente poco sobre la resistencia reciente del oro bueno y antiguo.

Esto viene como una pequeña sorpresa personal. Después de la crisis financiera de 2008, los amantes del oro solían gritarme todo el tiempo, insistiendo en que el aumento de los precios del oro era un veredicto sobre la imprudente impresión de dinero de la Reserva Federal y un presagio de la inminente hiperinflación. En estos días, me arengan sobre las criptomonedas todo el tiempo (las dos mejores formas de generar mensajes de odio son criticar a Bitcoin y criticar a Elon Musk), pero casi no escucho a nadie hablar sobre el oro.

Sin embargo, el oro debe considerarse una historia interesante. Después de todo, Bitcoin ha perdido más de dos tercios de su valor desde su punto máximo a fines de 2021, y muchas acciones muy publicitadas como (tos) Tesla han caído en desgracia, pero el oro se ha mantenido allí, con su precio actual apenas un pequeño porcentaje de su pico de 2020.

Podría sentirse tentado a decir que los inversores están comprando oro porque temen la inflación. Pero eso no ha funcionado para Bitcoin, que también se suponía que era una cobertura contra la inflación. Y en cualquier caso, los precios del oro en realidad no parecen responder a la inflación esperada. Lo que normalmente los impulsa, en cambio, son las tasas de interés reales : el rendimiento ajustado por inflación en inversiones alternativas. La gente no compraba oro en la década de 1970 porque la inflación era alta; compraron oro porque la inflación era más alta que el rendimiento de los bonos del gobierno estadounidense. Volvieron a comprar oro después de 2008, a pesar de que la inflación se mantuvo baja, porque las tasas de interés bajísimas significaban que el rendimiento de los bonos ajustado a la inflación era extremadamente bajo, a veces negativo:

Pero si miras al final de ese cuadro, ves un rompecabezas. Las tasas de interés reales han aumentado sustancialmente desde que la Fed comenzó a endurecer la política para combatir la inflación. Y el aumento de las tasas reales ha ayudado a reducir los precios de muchos activos, no solo Bitcoin y Tesla, sino muchas otras acciones de tecnología y memes.

Como hemos discutido, normalmente, el aumento de los rendimientos disminuiría la demanda de oro. Pero se está quedando ahí. ¿Por qué?

Tengo una hipótesis, y no es más que eso, aunque animo a otros a ver si hay alguna manera de confirmarla o refutarla. Aquí va: las criptomonedas, como he dicho durante mucho tiempo, se vieron impulsadas por una combinación de tecnobalbuceo y derp libertario . Bueno, el derp libertario siempre estará con nosotros. Pero los inversores están perdiendo la fe en la tecnología de moda. Todavía quieren sus rocas favoritas, pero las zambullidas y los escándalos de las criptomonedas están provocando que algunos de ellos regresen a las rocas favoritas con siglos de tradición a sus espaldas, es decir, el oro, la roca mascota de las edades.

Algo de esto importa? Mayormente no. Pero creo que es interesante y ofrece un bienvenido descanso de las sombrías preocupaciones sobre el techo de la deuda .